De Kayah-staat is een van de kleinste en minst bevolkte staten van Myanmar, maar dat betekent niet dat er maar weinig te beleven valt! Het is lang voor gesloten geweest voor buitenlanders, het toerisme staat dus nog in de prille kinderschoenen, leuk voor Jalan.
Wij trokken voor twee nachten naar Loikaw, de hoofdstad van de Kayah-staat, waar we onder de indruk waren van de prachtige landschappen en de diversiteit aan volkeren en culturen. Eén van die culturen is uitgegroeid tot een internationaal bekende attractie: de zogenaamde ‘langnekvrouwen’. Het betreft een groep mensen die behoren tot het grensoverschrijdende Padaungvolk en waarvan de vrouwen hun nek verlengen met koperen ringen of hun schouders er mee naar beneden duwen.
Het toerisme naar de Padaung-dorpen en de ‘langnekvrouwen’ is een punt van discussie en terecht. Is het wel verantwoord om een dergelijk fenomeen als een toeristische attractie in de markt te zetten? Vooral in Thailand is dit soort toerisme intussen erg populair geworden. Een bezoek aan zo’n toeristendorp voelt er aan als een bezoek aan een menselijke zoo: talloze ‘langnekvrouwen’ zitten naast elkaar in hun kleine winkeltjes waar zij souvenirs verkopen en tegen betaling foto’s laten nemen. Toerisme is voor hen een belangrijke bron van inkomen, maar hiervoor betalen zij tegelijkertijd een hoge morele prijs.
Voor goed bedoelende reisagentschappen zoals Jalan is een confrontatie met deze donkere kant van de reisindustrie pijnlijk, maar tegelijkertijd moedigt het ons net aan om beter te doen en verder te zoeken naar meer verantwoorde vormen van cultureel toerisme. Het was dan ook een verademing om in de omgeving van Loikaw kennis te maken met het ‘Community based project’ dat reizigers in Kayah-staat de kans biedt om de lokale bevolking en de ‘langnekvrouwen’ op een ethische en authentieke manier te ontmoeten. Onze visie en suggesties voor de toekomst werden met enthousiasme onthaald. Een prachtige wandeling door een Kayah-dorp bracht ons onder andere bij het huis van zo’n langnekvrouw, die bovendien ook muzikaal sterk uit de hoek kwam.
Aantal toeristen tegengekomen: zero.